1937年，美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家科斯(R．H．Coase)發(fā)表的《企業(yè)的本質(zhì)》一文，被認(rèn)為是對這一問題進(jìn)行探討的開端。

在此之前，關(guān)于企業(yè)本身的性質(zhì)是什么，是一個(gè)被傳統(tǒng)的微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)理論忽略的問題。在傳統(tǒng)的微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)理論中，是廠商的生產(chǎn)過程看成一個(gè)u201c黑匣子u201d，即企業(yè)被抽象成一個(gè)由投入到產(chǎn)出的追求利潤最大化的u201c黑匣子u201d。

目前，關(guān)于企業(yè)性質(zhì)問題。西方經(jīng)濟(jì)學(xué)家具有不同觀點(diǎn)．相互之間也存在一些爭論。一部分西方經(jīng)濟(jì)學(xué)家主要是從科斯所強(qiáng)調(diào)的交易成本的角度來分析企業(yè)的性質(zhì)的。

交易成本

什么是交易成本呢?任何交易都可以看成是交易雙方所達(dá)成的一項(xiàng)契約。所謂交易成本可以看成是圍繞交易契約所產(chǎn)生的成本。根據(jù)科斯等人的觀點(diǎn)，一類交易成本產(chǎn)生于簽約時(shí)交易雙方面臨的偶然因素所帶來的損失。這些偶然因素或者是由于事先不可能被預(yù)見到而未寫進(jìn)契約，或者雖然能被預(yù)見到，但由于因素太多而無法寫進(jìn)契約。另一類交易成本是簽訂契約，以及監(jiān)督和執(zhí)行契約所花費(fèi)的成本。

企業(yè)的本質(zhì)是什么?或者說，企業(yè)為什么會存在呢?一些西方經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為，企業(yè)作為生產(chǎn)的一種組織形式，在一定程度上是對市場的一種替代?？梢栽O(shè)想兩種極端的情況。在一種極端的情況下，每一種生產(chǎn)都由一個(gè)單獨(dú)的個(gè)人來完成，如一個(gè)人制造一輛汽車。這樣，這個(gè)人就要和很多的中間產(chǎn)品的供應(yīng)商進(jìn)行交易，而且，還要和自己的產(chǎn)品的需求者進(jìn)行交易。在這種情況下，所有的交易都通過市場在很多的個(gè)人之間進(jìn)行。在另一種極端的情況下，經(jīng)濟(jì)中所有的生產(chǎn)都在一個(gè)龐大的企業(yè)內(nèi)部進(jìn)行，如完整的汽車在這個(gè)企業(yè)內(nèi)部被生產(chǎn)出來，不需要通過市場進(jìn)行任何的中間產(chǎn)品的交易。由此可見，同一筆交易，既可以通過市場的組織形式來進(jìn)行，也可以通過企業(yè)的組織形式來進(jìn)行。企業(yè)之所以存在，或者說，企業(yè)和市場之所以同時(shí)并存，是因?yàn)橛械慕灰自谄髽I(yè)內(nèi)部進(jìn)行成本更小，而有的交易在市場進(jìn)行成本更小。