在民族國(guó)家和現(xiàn)代市場(chǎng)形成之前，跨越國(guó)界的貿(mào)易早已存在。不過(guò)當(dāng)時(shí)跨國(guó)貿(mào)易的主要目的還是互通有無(wú)，而不是追求合理分工和比較優(yōu)勢(shì)。比較優(yōu)勢(shì)模型的成立需要兩個(gè)前提：假設(shè)運(yùn)輸費(fèi)用低至可忽略不計(jì)，假設(shè)有關(guān)貿(mào)易的信息可以迅速交流和溝通。而這兩個(gè)條件在16 世紀(jì)之前并不存在。由于交通、運(yùn)輸條件的限制，此前的國(guó)際貿(mào)易成本高昂，收益沒(méi)有保障。無(wú)論是橫跨歐亞大陸的山地、沙漠，還是環(huán)繞非洲海岸的航行，風(fēng)險(xiǎn)都很大，而需要先期投入的費(fèi)用驚人。結(jié)果，只有相對(duì)稀有而且便于攜帶的商品才會(huì)進(jìn)入國(guó)際貿(mào)易，比如絲綢、香料、金銀，以求一旦交易成功能夠最大限度地賺取利潤(rùn)。由于只有很小一部分人買(mǎi)得起這些昂貴的舶來(lái)品，跨國(guó)貿(mào)易對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的影響有限。在上千年的時(shí)間里，貿(mào)易只是偶爾影響一個(gè)社會(huì)的風(fēng)氣。更普遍的情況是，國(guó)際貿(mào)易只能改變上層社會(huì)的時(shí)尚，平民百姓的生活并不受沖擊。各國(guó)從跨國(guó)貿(mào)易中獲得的經(jīng)濟(jì)收益也不明顯。所以明清皇帝可以毫不遲疑地發(fā)布禁海令，令日本商人十年一貢，而且u201c船只兩艘，人只二百，違例即以寇論u201d。當(dāng)日本人請(qǐng)求縮短貢期時(shí)，中國(guó)官吏指出批準(zhǔn)他們定期貿(mào)易已經(jīng)是天朝上國(guó)的恩典，他們的倭刀、紙扇對(duì)中國(guó)而言是可有可無(wú)的。

17 世紀(jì)的工業(yè)革命和隨之而來(lái)的第一次技術(shù)革命改變了國(guó)際貿(mào)易的含義。工業(yè)化帶來(lái)了新產(chǎn)品，并且普遍擴(kuò)大了生產(chǎn)規(guī)模，使以前的奢侈品走進(jìn)大眾市場(chǎng)。不過(guò)更為關(guān)鍵的是，新技術(shù)帶來(lái)交通和通訊領(lǐng)域的革命，使大規(guī)模的定期的國(guó)際貿(mào)易成為可能。其中最重要的技術(shù)變革是蒸汽機(jī)在陸海運(yùn)輸當(dāng)中的應(yīng)用。19 世紀(jì)初期，歐美各國(guó)開(kāi)始鋪設(shè)鐵路，快捷的運(yùn)輸網(wǎng)絡(luò)逐步形成。與此同時(shí)，輪船與帆船展開(kāi)了競(jìng)爭(zhēng)，發(fā)起了海上運(yùn)輸?shù)母锩?。遠(yuǎn)洋運(yùn)輸費(fèi)用在1815u20141851 年間首次出現(xiàn)大幅度的全面下降?，F(xiàn)代的運(yùn)輸方式不僅降低了運(yùn)費(fèi)，縮短了貿(mào)易時(shí)間，而且擴(kuò)大了運(yùn)貨量，提高了運(yùn)輸?shù)陌踩浴?guó)際貿(mào)易的成本降低，它涉及的商品也不再限于奢侈品，不再僅限于滿(mǎn)足上層社會(huì)的需求，只要存在比較優(yōu)勢(shì)的產(chǎn)品，就能夠創(chuàng)造貿(mào)易收益。包括農(nóng)產(chǎn)品在內(nèi)的日常生活用品成為貿(mào)易的主體，貿(mào)易對(duì)于國(guó)民經(jīng)濟(jì)開(kāi)始產(chǎn)生普遍的持久的影響。