在戰(zhàn)略性貿易政策理論出現(xiàn)之前，一般認為傳統(tǒng)國際貿易理論是建立完全競爭假定基礎之上的，也就是排除了產品差別化，規(guī)模經(jīng)濟和進入障礙的因素。同時，傳統(tǒng)國際貿易理論是完全靜態(tài)的，即：資源稟賦，消費偏好，科技等都是固定不變的。而國與國在消費偏好、技術、資源稟賦等方面的差異導致每一個國家都在特定產品上對其他國家具有比較優(yōu)勢。國際分工體系則是完全預先決定的，不可改變的。國際貿易格局主要是反映各國獨有的優(yōu)勢產品之間的交換：比如發(fā)達國家應該出口工業(yè)制成品，而不發(fā)達國家應該出口原材料。由此可見，傳統(tǒng)國際貿易理論基本排除了通過個體的經(jīng)濟活動或者國家政策改變原有分工格局，形成動態(tài)比較優(yōu)勢的可能性。這意味著留給政府通過積極的貿易或者產業(yè)政策提高本國福利的空間很小。即使有一些理論致力于研究通過國家對幼稚產業(yè)的保護而獲得競爭優(yōu)勢，往往也被歸入發(fā)展經(jīng)濟學的范疇而被排除在主流國際理論體系之外。這種趨勢直到產業(yè)內（intra-industry）貿易和寡頭壟斷競爭（Oligopoly）產業(yè)的出現(xiàn)才發(fā)生了戲劇性的變化。 產業(yè)內貿易指的是一國進口和出口的產品在生產或者消費方面具有很強的相互替代性。這一現(xiàn)象最早出現(xiàn)在當時的歐洲共同體（EEC）內部發(fā)達國家之間工業(yè)制成品的雙向貿易之中。眾所周知，以李嘉圖比較優(yōu)勢理論為核心的主流國際貿易理論體系中，不同國家應該進口自己具有比較劣勢產業(yè)的產品而出口自己具有比較優(yōu)勢產業(yè)的產品，即這是一種產業(yè)間（inter-industry）的貿易。但事實上，在當時的歐洲共同體內部，產業(yè)內貿易的絕對值和增長速度遠遠超越了產業(yè)間貿易而更為重要。企業(yè)家精神，人力資本，研究與開發(fā)投資，規(guī)模經(jīng)濟以及學習效應等諸多因素先后被引入分析框架中來解釋這一有悖于傳統(tǒng)思維的現(xiàn)象。其中最引入注目的是大量產業(yè)內貿易理論模型的出現(xiàn)。這些模型致力與解釋具有相似產業(yè)結構的國家之間進行相互貿易以及其交換的產品構成具有很明顯相似性的原因。這些模型一般與壟斷競爭，產品細分和規(guī)模遞增聯(lián)系在一起。尤其值得一提的是，其中在Brander(1981) ,Brander Krugman(1983)的兩篇論文所建立的模型中，不同國家成本不同的兩家公司可以并存在同一產業(yè)中進行雙向貿易，被認為是對比較優(yōu)勢理論的巨大挑戰(zhàn)甚至是完全否定。

比較優(yōu)勢理論的基本假設是生產的規(guī)模遞減。對于其提出年代以農業(yè)為主導的社會來說，這樣的假設確實非常合理，因為在農業(yè)中最好的土地往往最先被利用，然后當產量不斷增加需要更多的土地時，生產率較低的土地才開始被利用。換言之，隨著糧食需求的增加，農業(yè)用地有時候被更加密集地使用，農民們試圖在既定數(shù)量的土地上謀求更多的糧食產出，這通常使得單位追加產量的成本上升。即便是在今天，也依然能在農業(yè)生產中看到收益遞減的規(guī)律。而在當今社會中，存在著很多規(guī)模經(jīng)濟報酬遞增的產業(yè)。同時這些產業(yè)往往具有很高的規(guī)模門檻，這使得先進入這些產業(yè)的廠商對后來者擁有排他性的競爭優(yōu)勢從而保證了u201c租u201d（rent,即壟斷利潤）的長期性。由此形成的均衡完全是偶然因素造成的，動態(tài)的，隨機的。這意味著國家可以運用貿易和產業(yè)政策形成有利于自己的分工格局。對這一現(xiàn)象的認識最早依然出現(xiàn)在當時的歐洲共同體國家。由于意識到自身與美國的技術差距和競爭關系，歐洲共同體國家運用產業(yè)政策試圖改變舊有分工格局，形成對本國有利的均衡的現(xiàn)象相當普遍。在亞洲，一個比較著名的例子則是日本政府對產業(yè)和貿易政策的運用直接導致了本國當時較為落后的半導體產業(yè)趕上并超越了原來的領先者美國。但是如果提出沒有新的理論框架，對這一現(xiàn)象認識的本身尚不足以直接動搖以比較優(yōu)勢為基礎的主流國際貿易理論體系的統(tǒng)治地位。經(jīng)濟學者們經(jīng)過不懈的努力，最終通過在國際貿易現(xiàn)象分析中引入新產業(yè)組織理論的研究成果完成了這一質變的過程。以Spencer Brander(1983) 、Brander Spencer(1985)和Krugman(1984)的三篇開創(chuàng)性的論文為標志，戰(zhàn)略性貿易政策理論誕生了。